ÿþW i l d l i f e B y A e r o s o l K i d : : a e r o s o l K i d 0 0 @ g m a i l . c o m V i s i t m e a t h t t p : / / w w w . a s s t r . o r g / ~ A K _ H o m e C h a p t e r T w o * T h e p e o p l e a n d e v e n t s i n t h i s s t o r y c o m e f r o m m y b r a i n , n o t t h e r e a l w o r l d . R e g a r d l e s s o f w h a t t h a t t e l l s y o u a b o u t m y b r a i n , I ' m k e e n l y a w a r e o f t h e d i s t i n c t i o n b e t w e e n f a n t a s y a n d r e a l i t y . L i k e F r a n k Z a p p a s a i d , " A n d s o s h o u l d y o u b e , t o o . " * * I f y o u ' r e u n d e r a g e , o r r e a d i n g t h i s i s i l l e g a l w h e r e y o u l i v e , s t o p r e a d i n g n o w . D i t t o i f y o u ' r e o f f e n d e d b y s e x u a l l y e x p l i c i t , f e t i s h i s t i c c o n t e n t . I f y o u i g n o r e t h i s s u g g e s t i o n a n d a r e s h o c k e d - S H O C K E D - b y w h a t y o u f o u n d o n t h e i n t e r w e b , h o w a b o u t a n i c e , t a l l g l a s s o f M i n d Y o u r O w n B e e s w a x ? * * N o t e : D o n ' t b e s a d , b u t P e n n y i s n ' t i n t h i s c h a p t e r . S h e ' s t h e f r o n t a n d c e n t e r i n t h e n e x t o n e . * * ( c ) 2 0 0 7 b y A e r o s o l K i d ( a e r o s o l K i d 0 0 @ g m a i l . c o m ) . P r o t e c t e d u n d e r t h e B e r n e C o n v e n t i o n . R e d i s t r i b u t e o n l y w i t h m y n a m e a n d t h i s n o t i c e a t t a c h e d . * T h e v a n d o o r s l a m m e d s h u t , s t a r t l i n g a l i t t l e s e n s e i n t o S u s a n . S h e s h i v e r e d i n t h e d a r k n e s s , u n a b l e t o d o m u c h b u t s t a r e s t r a i g h t a h e a d . T h e A C b l a s t e d a s t h e e n g i n e i d l e d , a n d t h e w i n d o w s w e r e s o d a r k l y t i n t e d t h a t t h e y b a r e l y q u a l i f i e d a s s u c h . I t o c c u r r e d t o h e r t h a t s h e d i d n ' t r e m e m b e r w h y s h e w a s s i t t i n g h e r e a t a l l . A r e l a t e d - a n d v e r y a l i e n - q u e s t i o n s l o w l y t o o k s h a p e : h a d s h e w i l l i n g l y c l i m b e d i n t o t h i s v a n ? H e r h e a d t h r o b b e d a s s h e s t r u g g l e d w i t h t h e o b v i o u s . * S h o u l d n ' t I k n o w t h a t ? * T h e d r i v e r g o t i n . H e s h u t t h e d o o r q u i c k l y b e h i n d h i m , a n d t h e i n t e r i o r l i g h t s w e r e o u t a b e a t b e f o r e s h e g o t a l o o k a t h i s f a c e . T h e n h e s q u e e z e d p a s t t h e f r o n t s e a t t o c r o u c h b e s i d e h e r a n d b e l t h e r i n . * H e ' s d o i n g t h a t n o w b e c a u s e n o o n e c a n s e e t h a t I c a n ' t d o i t f o r m y s e l f . * T h i s r e l a t i v e l y d e f t b i t o f t h i n k i n g m a d e h e r f i n g e r s t w i t c h i n h e r l a p . I f s h e ' d b e e n t o o s t u p i d t o g e t o u t o f h e r e b e f o r e , w h a t c h a n c e d i d s h e h a v e a g a i n s t s o m e t h i n g a s d i a b o l i c a l l y c l e v e r a s a s e a t b e l t ? A p l a i n t i v e l i t t l e m o a n e s c a p e d h e r l i p s a s t h e m a n c o n n e c t e d s o m e t h i n g t o h e r c h o k e r . H e r a n t h e b a c k o f h i s h a n d l a s c i v i o u s l y d o w n h e r a r m , t h e n f u s s e d w i t h h e r h a i r f o r a m o m e n t , t o y i n g w i t h i d e a s S u s a n w a s r e l i e v e d t o f i n d s h e c o u l d n ' t c o n t e m p l a t e . S h e j u s t s a t v e r y s t i l l , h o p i n g h e w o u l d n ' t s e e h e r o p e n - m o u t h e d s t a r e a s a n i n v i t a t i o n . T h e n , w i t h o u t a w o r d , h e f l i p p e d a s w i t c h b y h e r e l b o w , a n d a l l o f S u s a n ' s t r o u b l e s o m e t h o u g h t s e f f e r v e s c e d i n a w a r m d i z z i n e s s . * * * * L a s t c i g g i e . . . T h i s h a d b e t t e r g o d o w n s o o n . * V i c k i l i t u p , c r u m b l e d t h e e m p t y p a c k i n h e r f i s t a n d s u n k a t h r e e - p o i n t e r i n t h e g a r b a g e c a n n e a r e s t h e r m o t o r c y c l e . I t w a s h a r d t o s m o k e w i t h h e r h e l m e t o n , b u t s h e d i d n ' t w a n t t o b e r e c o g n i z e d . J u s t b e i n g a c r o s s t h e s t r e e t f r o m S u s a n G r a f f ' s a p a r t m e n t b u i l d i n g w a s r e c k l e s s e n o u g h . T h e c l i e n t w h o ' d p u t t h e o r d e r i n f o r S u s a n w a s n ' t p a y i n g b y t h e h o u r , b u t t h e p r o c e s s w a s i n m o t i o n n o w . V i c k i h a d r i d d e n t h e c o a t t a i l s o f t h i s b u s i n e s s l o n g e n o u g h t o k n o w t h a t a b o t c h e d d e l i v e r y l i k e t h e o n e o n t h e t r a i n o n l y u p p e d t h e s t a k e s . W h o k n e w w h a t S u s a n m i g h t r e m e m b e r t o m o r r o w m o r n i n g w h e n s h e w o k e u p ? T h e y ' d s e n d t h e s p e c i a l i s t o v e r t o w o r k o n h e r i n h e r o w n a p a r t m e n t i f n e e d b e . S h e ' d s t a k e d o u t t h e H e l i c o n b u i l d i n g ' s f r o n t e n t r a n c e s i n c e s u n d o w n , t h o u g h s h e w a s n ' t e x a c t l y s u r e w h a t s h e w a s l o o k i n g f o r . N o w i t w a s e l e v e n a n d s h e w a s s t a r t i n g t o w o n d e r i f s h e ' d m i s s e d i t . T h e n t h e b l a c k v a n p u l l e d u p , a n d S u s a n s h u f f l e d o u t s i d e t w o m i n u t e s l a t e r , s t i l l w e a r i n g t h a t y u m m y s u m m e r t i m e o u t f i t . B y t h e m s e l v e s t h e t u b e t o p a n d m i n i s e e m e d r i s q u }, b u t o n S u s a n t h e y w e r e p l a y f u l a n d g i r l i s h . V i c k i t o s s e d h e r c i g a r e t t e o n t o t h e p a v e m e n t , c r u s h e d t h e g l o w i n g c h e r r y u n d e r t h e h e e l o f h e r b o o t a n d s m i l e d . * H e r e w e g o . * H e r h e a r t s k i p p e d w h e n s h e g o t a g o o d l o o k a t t h e d e l i v e r y m a n : i t w a s t h e b i g b a l d d u d e f r o m t h e t r a i n , w h o ' d p r o b a b l y b e e n m e s s i n g w i t h h e r i n t h e p a r k . O d d , t h a t t h e y s h o u l d u s e t h e s a m e g u y t w i c e . S h e s w u n g h e r h e l m e t v i s o r d o w n , h o p p e d o n t h e k i c k - s t a r t e r a n d h e r b i k e r o a r e d t o l i f e . I f t h e r e r e a l l y w a s a c o n t r a c t o u t o n h e r t o o , o t h e r s m i g h t b e a r o u n d . H e r h a n d j e r k e d n e r v o u s l y o n t h e t h r o t t l e . B u t * h o l y d a m n . . . * S u s a n l o o k e d s o d a z e d a n d d e l i c i o u s w i t h t h a t o n y x b r a i n w a v e d a m p e n e r a r o u n d h e r n e c k . V i c k i s q u e e z e d t h e r u m b l i n g b i k e b e t w e e n h e r t h i g h s a s s h e w a t c h e d S u s a n c l i m b o b e d i e n t l y i n t o t h e v a n , b u t s h e w a s l e t t i n g h e r l u s t g e t t h e b e t t e r o f h e r . I t c o u l d b e w e e k s b e f o r e S u s a n w o u l d b e f a r e n o u g h a l o n g t o b e o f a n y u s e . T o n i g h t V i c k i w a s a f t e r s o m e t h i n g w i t h m u c h m o r e p o t e n t i a l , f o r g a i n a s w e l l a s d i s a s t e r . W h e n t h e v a n f i n a l l y p u l l e d o n t o t h e s t r e e t s h e g r i n n e d l i k e t h e c a t t h a t a t e t h e c a n a r y . S h e w a s g o i n g t o f i n d o u t w h e r e a s p e c i a l i s t w o r k e d t o n i g h t . * * * T o d a y M e l h a d m a d e s e v e r a l d e c i s i o n s t h a t h a d b l o w n u p i n h e r f a c e , b u t s h e h a d n ' t q u e s t i o n e d a o n e . N o w s h e a s k e d h e r s e l f i f d r i v i n g t o S u s a n G r a f f ' s a p a r t m e n t w a s r e a l l y t h e b e s t t h i n g t o d o , w h i c h m e a n t . . . W h a t , e x a c t l y ? T h a t s h e w a s t i r e d ? O r t h a t s h e w a s f i n a l l y p u l l i n g h e r h e a d o u t o f h e r a s s ? O r w a s i t t h a t s h e c o u l d n ' t f a c e S u s a n ? N o . S h e g r i p p e d t h e w h e e l t i g h t l y a s s h e t u r n e d o n t o R a y m o n d e S t r e e t . S h e ' d k n o c k o n S u s a n ' s d o o r , e v e n t h o u g h i t w a s e l e v e n a t n i g h t , a n d S u s a n c o u l d c u r s e h e r , t h r e a t e n a r e s t r a i n i n g o r d e r a n d s l a m t h e d o o r i n M e l ' s f a c e . I f s h e w a n t e d t o s l e e p t o n i g h t s h e h a d t o m a k e s u r e S u s a n w a s o k a y . S h e w a s a b o u t t o p u l l i n t o t h e H e l i c o n ' s g a r a g e , w h e n s h e n o t i c e d ( 1 ) a b l a c k v a n p u l l i n g o u t f r o m i n f r o n t o f t h e l o b b y a n d ( 2 ) a l e a t h e r - c l a d b i k e r g i r l w h i z z i n g b y h e r . T h e v a n t o o k a q u i c k l e f t t u r n o n t o M c K e l l a r A v e n u e a n d t h e g i r l o n t h e b i k e w a i t e d a b e a t , t h e n f o l l o w e d . D e t e c t i v e V o r u s k n e w a t a i l w h e n s h e s a w o n e . F o r w h a t e v e r r e a s o n , s h e t h o u g h t o f t h e i n t e n s e - a n d p o s s i b l y d e r a n g e d - C h i n e s e g i r l f r o m t h e t r a i n , s n a p p i n g p i c t u r e s o f S u s a n a n d t h e m a n w h o ' d h y p n o t i z e d h e r . M a y b e i t w a s b e c a u s e s h e w a s e x h a u s t e d . M a y b e s h e r e a l l y d i d n ' t w a n t t o k n o c k o n S u s a n ' s d o o r a f t e r a l l . O r m a y b e S u s a n w a s i n t h a t v a n , a n d t h e c r a z y g i r l w a s r i d i n g t h e b i k e . G u n n i n g t h e e n g i n e , M e l d e c i d e d t o f o l l o w t h e m . * * * S u s a n b l i n k e d , e y e s w i d e l i k e s o m e a n i m e g i r l . T h e v a n w a s m o v i n g a n d t h e s o n g o n t h e r a d i o w a s t a l k i n g t o h e r . S h e k n e w t h a t t h e w o r d s w e r e i m p o r t a n t ; s h e j u s t c o u l d n ' t f o l l o w t h e m . M a y b e s h e u n d e r s t o o d j u s t f i n e a n d d i d n ' t n e e d t o w o r r y a b o u t i t . S t i l l , s h e s q u i r m e d i n h e r s e a t . H e r n i p p l e s h a d h a r d e n e d p a i n f u l l y i n t h e s u b - a r c t i c c o n d i t i o n s , a n d t h e s e a t b e l t h a d t u r n e d h e r o n c e - l i b e r a t i n g t o p i n t o s o m e k i n d o f b o o b p r i s o n . A c t u a l l y , s h e d e c i d e d , i t w a s t h e h u m . I n s t e a d o f t h i n k i n g a b o u t m u c h o f a n y t h i n g , h e r h e a d j u s t h u m m e d , a n d t h e h u m h a d b e e n h u m m i n g s o l o n g t h a t i t h a d s e e p e d i n t o h e r c h e s t . I t f e l t n i c e e n o u g h t h a t s h e j u s t k e p t h u m m i n g i n s i d e w h i l e t h e r a d i o t a l k e d t o h e r . P r e s e n t l y i t r e a c h e d h e r b e l l y . I t t o o k h e r a v e r y l o n g t i m e t o r e a l i z e t h a t t h e h u m w a s s t i l l c r e e p i n g s o u t h . I t s e e m e d t o t a k e f o r e v e r , b u t w h e n i t g o t t h e r e . . . * O h m y . . . * T h e n t h e g r a v e s t i n j u s t i c e : t h e h u m s t o p p e d . F o r t h e s e c o n d t i m e i n t h e v a n , S u s a n m o a n e d . T h e f i r s t t i m e , t h e f e a r i n h e r v o i c e h a d s c a r e d h e r . T h i s s o u n d e d a l o t l i k e n e e d , a n d s h e d i d n ' t k n o w w h a t t o t h i n k a b o u t t h a t a t a l l . H e r p u l s e q u i c k e n e d i n t h e s i l e n c e . T h e v a n d o o r s l i d o p e n a n d t h e d r i v e r h o p p e d i n t o u n b u c k l e h e r . " I t ' s t i m e t o g o , s l e e p y h e a d , " s o o t h e d t h e b i g p a t r o n i z i n g a s s h o l e , a n d s h e c u r s e d h e r u n c o o p e r a t i v e l i m b s a s h e p u l l e d h e r u p a n d o u t s i d e . " G e t o f f m e ! " s h e s l u r r e d . G o d , i f h e ' d j u s t g e t o f f h e r j o c k . S o m e t h i n g w e n t o v e r h e r m o u t h . " H o w a b o u t a l i t t l e h a p p y g a s t h e n ? " t h e d r i v e r s u g g e s t e d , a n d S u s a n t a s t e d s i c k l y s w e e t f u m e s t h a t t i c k l e d t h e b a c k o f h e r t h r o a t . S h e c o u g h e d a n d c o m p l a i n e d , b e f o r e l o s i n g h e r b a l a n c e t o l e a n h a r d i n t o t h e m a s k . " T h a t ' s r i g h t . J u s t a l i t t l e f a r t h e r , " s o m e o n e s a i d . I t f e l t l i k e s h e ' d b e e n w a l k i n g d o w n t h i s h a l l a l l n i g h t . " O o p s ! C o m e o n , l e t ' s g e t y o u o n y o u r f e e t , " s o m e o n e e n c o u r a g e d . H e r a s s h u r t . " P u t h e r o v e r t h e r e . T h e e n v e l o p e o n t h e d e s k i s y o u r s , " s a i d s o m e o n e e l s e . S u s a n p e r c e i v e d t h a t s h e w a s l y i n g d o w n , t o o k i t a s p e r m i s s i o n t o p a s s o u t . T r o u b l e w a s , s h e c o u l d n ' t m a k e t h e r o o m s t o p s p i n n i n g . " I a p p r e c i a t e y o u s e e i n g t h e j o b t h r o u g h . " " I t a k e m y w o r k s e r i o u s l y . S o r r y a b o u t t h e g a s . S h e m i g h t g e t s i c k l a t e r . " " S h e ' s s p i r i t e d . I e n j o y t h a t . B y t h e w a y , I t r u s t s h e ' s u n t o u c h e d ? " " S h e ' s a n i c e p i e c e , t h a t ' s f o r s u r e . B u t l i k e I s a i d , I t a k e m y w o r k s e r i o u s l y . H a v e f u n . " " I a l w a y s d o . " * * * I t w a s e a s y e n o u g h t o h a n g b a c k i n t r a f f i c o n t h e e x p r e s s w a y w i t h o u t l o s i n g t h e v a n , a n d w h e n i t t o o k t h e L a c k a w a n n a T u n n e l , V i c k i j u s t d r i f t e d b a c k f a r t h e r , e x p e c t i n g t o e n d u p s o m e w h e r e i n t h e u p s c a l e C a r d i n a l D i s t r i c t , w h i c h , s h e i m a g i n e d , w a s w h e r e a l l t h e f a n c y - s c h m a n c y s p e c i a l i s t s h a d t h e i r d i g s . B u t t h e v a n t o o k t h e F e n t o n e x i t , a n d t h a t m e a n t t h e h a r b o r , w h i c h w o u l d b e c l o s e t o d e s e r t e d t h i s t i m e o f n i g h t . S h e f u m e d , l e a n i n g h a r d t o t h e r i g h t t o m a k e t h e e x i t . T h e r e w o u l d n ' t b e a n y w h e r e t o h i d e d o w n a t t h e d o c k s . T r a f f i c t h i n n e d o u t , f o r c i n g h e r t o r e t r e a t f a r t h e r a n d f a r t h e r b a c k , a n d w h e n t h e y h i t t h e w a r e h o u s e d i s t r i c t s h e b e g a n c o u n t i n g t o t e n b e f o r e f o l l o w i n g t h e v a n a r o u n d c o r n e r s . S o o n t h e y w e r e n e a r t h e w a t e r f r o n t , a n d V i c k i c a u g h t g l i m p s e s o f t h e h a r b o r b e t w e e n t h e g i a n t , f e a t u r e l e s s b u i l d i n g s . A p i t f o r m e d i n h e r s t o m a c h a s s h e i m a g i n e d g e t t i n g c a u g h t . T h e d e l i v e r y m a n m i g h t j u s t a s s o o n s h o o t h e r a s h y p n o t i z e h e r . O r w h a t i f h e s t u n n e d h e r m i n d a n d p u t h e r o n h e r k n e e s f o r a q u i c k b l o w j o b , b e f o r e s u g g e s t i n g t h a t s h e d r o w n h e r s e l f ? S m i l i n g w h i l e s h e s w a l l o w e d h i s l o a d , s h e ' d j u m p i n t o t h e b l a c k w a t e r a n d t h a t w o u l d b e t h a t . S h e s h i v e r e d , s l o w e d t o a s t o p . T h e v a n h a d r o u n d e d a n o t h e r c o r n e r . * O n e , t w o , t h r e e , f o u r , f i v e , s i x , s e v e n . . . * F r o m f a r b e h i n d , V i c k i h e a r d a n e n g i n e . S h e h a d m o r e i m m e d i a t e p r o b l e m s t h a n t h e d e l i v e r y m a n . S o m e o n e w a s f o l l o w i n g h e r . * F u c k e t y h e l l ! * V i c k i ' s h e a r t r a c e d , b u t s h e k i l l e d h e r h e a d l i g h t a n d c r e p t a l o n g t o w a r d t h e w a t e r f r o n t . I f s h e c o u l d j u s t s e e w h e r e t h e v a n s t o p p e d , t h e n s h e c o u l d j e t o u t o f h e r e a n d c o m e b a c k s o m e o t h e r t i m e . T h a t i s , i f h e r t a i l d i d n ' t g e t t o h e r f i r s t a n d f i t h e r w i t h h e r v e r y o w n b r a i n w a v e d a m p e n e r . S h e f i n a l l y c a u g h t u p t o i t a t W a r e h o u s e 1 7 . T h e d e l i v e r y m a n w a s h a v i n g a h e l l o f a t i m e d e a l i n g w i t h S u s a n , w h o a c t e d l i k e s h e s h o u l d b e w e a r i n g a l a m p s h a d e . S h e y e l l e d a t h i m , a n d h e p u l l e d o u t a g a s m a s k . V i c k i ' s t o e s c u r l e d a s s h e w a t c h e d S u s a n f a d e , a n d t h e n t h e y d i s a p p e a r e d i n t o t h e b u i l d i n g . S h e h e a r d t h a t c a r a g a i n , c r e e p i n g c l o s e r . B e f o r e V i c k i k n e w w h a t s h e w a s d o i n g , s h e s t u c k o u t h e r f o o t a n d j e r k e d t h e t h r o t t l e , e x e c u t i n g a s p i n - o u t t u r n a r o u n d , w h i c h w a s r e a l l y d u m b a n d r e a l l y l o u d b u t s h e j u s t w a n t e d t o g e t t h e h e l l o u t o f t h e r e . S h e r o u n d e d a c o r n e r , t h e n a n o t h e r , a n d t h e r e w a s t h e s h a d o w c a r . H e r b l o o d c h i l l e d w h e n s h e f i n a l l y l a i d e y e s o n t h e l i t t l e b l a c k c o u p e . I t s h i g h b e a m s b l a z e d t o l i f e a n d t h e d r i v e r j u m p e d o u t a n d t o o k a i m a t h e r . T h e b a s t a r d h a d a g u n . H e d i d n ' t w a n t t o h y p n o t i z e h e r , h e w a n t e d t o f u c k i n g k i l l h e r . V i c k i h e a r d h e r s e l f s q u e a l o v e r t h e b i k e ' s e n g i n e . S h e w a s a b o u t t o t a k e h e r c h a n c e s a n d j u s t o p e n t h e t h r o t t l e , b u t n o w s h e ' d g o t t e n c l o s e e n o u g h t o s e e t h a t i t w a s t h e l a d y c o p f r o m t h e t r a i n , a n d t h e s a m e p o o r i m p u l s e c o n t r o l t h a t h a d s e n t h e r s p a z z i n g o u t o f h e r e c a u s e d h e r t o s t o m p h a r d o n t h e r e a r b r a k e . I t t o o k s e v e r a l y a r d s t o c o m e t o a s t o p , a n d w h i l e V i c k i t r i e d t o f i g u r e o u t w h y s h e ' d j u s t d o n e t h a t , t h e c o p p u l l e d o u t h e r b a d g e a n d r a n o v e r . " Y o u ! G e t o f f t h a t m o t o r c y c l e ! H a n d s i n t h e a i r ! " B e f o r e c o m p l y i n g w i t h t h e l a s t b i t , V i c k i s w u n g u p h e r h e l m e t v i s o r . " E v e n i n g , " s h e s m i l e d , t r y i n g t o d r a w a t t e n t i o n a w a y f r o m h e r s h a k i n g h a n d s . " W h a t b r i n g s y o u d o w n t o t h e d o c k s ? " T h e l a d y d e t e c t i v e w a s t w i c e a s w o u n d u p a s V i c k i . " O h , I * k n e w * i t w a s y o u ! W h e r e ' d t h a t v a n g o ? W h e r e ' s S u s a n ? " V i c k i w i g g l e d h e r f i n g e r s i n t h e a i r . " Y e a h . Y e a h y e a h . . . C o u l d y o u m a y b e p u t t h e g u n d o w n ? " * * * M e l h a d l o n g s i n c e l o s t t h e b l a c k v a n i n t h i s m a z e o f w a r e h o u s e s , s o t h e w e i r d C h i n e s e g i r l f r o m t h e t r a i n - a l l l e a t h e r e d u p a n d f i x i n g h e r w i t h a l e v e l , f l i r t y g a z e - w a s h e r o n l y h o p e o f f i n d i n g S u s a n . S h e h o l s t e r e d h e r p i s t o l . " R i g h t , o k a y . " B i k e r G i r l t u g g e d o f f h e r h e l m e t a s M e l c a r e f u l l y c h e c k e d h e r o u t . S h e w a s a l i t t l e t h i n g , b u t k i n d o f t h i c k , a n d c u t e a s a b u g ' s e a r . T h e n t h e r e w a s t h e l e a t h e r , a n d t h a t m i s c h i e v o u s c o m e - o n s t a r e . S c o r e s o f m e n h a d g i v e n M e l t h e e y e , b u t t h i s k i d . . . " W h a t ' s y o u r n a m e ? " s h e a s k e d , a l i t t l e t o o t o u g h a n d c o p - l i k e . T h e s t a r e f o r a l i t t l e w h i l e l o n g e r . " V i c k i , " s h e d e c i d e d , a n d M e l s e n s e d s h e w a s g o i n g w i t h t h e t r u t h . " S o y o u k n o w m e ? " " M y n a m e ' s D e t e c t i v e V o r u s . M e l a n i e . . . " S h e w a v e d h e r b a d g e , p u t i t a w a y . " I s a w y o u t o d a y , w a t c h i n g S u s a n o n t h e t r a i n . I s s h e i n t h a t v a n ? " " S h e w a s . " V i c k i p o i n t e d o v e r M e l ' s s h o u l d e r . " N o w s h e ' s i n a w a r e h o u s e d o w n t h e s t r e e t . " M e l b l a n c h e d . " D i d y o u s e e w h i c h o n e ? " V i c k i c l a s p e d h e r h a n d s t o g e t h e r - a s i f i n p r a y e r - a n d p u t t h e m t o h e r l i p s . " M e l a n i e , l o o k , I ' m n o t s u r e w h y I s t o p p e d f o r y o u . Y o u s e e m l i k e a g o o d p e r s o n . B u t I ' m n o t , a n d t h e g u y d r i v i n g t h a t v a n i s e x t r a b a d n e w s . I n a f e w m i n u t e s h e ' s g o i n g t o c o m e o u t o f t h a t w a r e h o u s e , a n d w h e n h e s e e s u s . . . " " A l l r i g h t , " M e l s o o t h e d . N o w s h e c o u l d s e e t h e f e a r b e h i n d t h e v a m p y a t t i t u d e . W h a t e v e r h e r r e a s o n f o r b e i n g h e r e , V i c k i w a s a f e w s t e p s a h e a d o f M e l , a n d i f s h e w a s a f r a i d , t h e n o b v i o u s l y M e l s h o u l d b e t o o . T h e y h a p p e n e d t o b e c h a t t i n g i n f r o n t o f t h e g a r a g e d o o r t o w h a t w a s a l m o s t c e r t a i n l y a c h o p s h o p , c o n s i d e r i n g w h e r e t h e y w e r e . " W h a t s a y w e s t a s h o u r r i d e s a n d c h e c k i t o u t ? " T h a t n a u g h t y s t a r e a g a i n . T h e r e w e r e s o m e b o l t c u t t e r s i n M e l ' s t r u n k , w h i c h t h e y u s e d t o b r e a k i n . M e l r a i s e d t h e g a r a g e d o o r w h i l e V i c k i w a l k e d h e r i m m a c u l a t e b l u e a n d s i l v e r H o n d a H a w k i n s i d e , a n d t h e n M e l b a c k e d h e r b e a t - u p I n t e g r a i n n e x t t o a h a l f - a s s e m b l e d R a n g e R o v e r . M e l w a s l o w e r i n g t h e g a r a g e d o o r w h e n t h e y h e a r d t h e v a n . " I n s i d e . G o ! " V i c k i h i s s e d , a n d t h e y d u c k e d i n t o t h e d a r k n e s s a s i t c r e p t b y . M e l h e l d h e r b r e a t h , w i d e - e y e d i n s i l e n t p a n i c a s i t s l o w e d t o a c r a w l . V i c k i h a d m a d e i t s o u n d l i k e t h i s g u y c o u l d e a s i l y t a k e t h e m b o t h . H o p e f u l l y h e w o u l d n ' t n o t i c e t h e l o n g f r e s h s t r i p e o f r u b b e r V i c k i h a d l e f t i n t h e s t r e e t . B u t h e f i n a l l y m o v e d a w a y , a n d M e l ' s w h i t e - f i n g e r e d g r i p o n h e r p i s t o l r e l a x e d . S h e r a i s e d t h e d o o r u p h i g h e n o u g h f o r t h e m t o w a l k t h r o u g h . " Y o u t h i n k h e r e a l l y c o u l d ' v e . . . " s h e b e g a n . V i c k i h u m m e d a b s e n t l y a s s h e d u g a l a p t o p o u t o f o n e o f h e r s a d d l e b a g s , t h e n t r u d g e d o f f d o w n t h e s t r e e t . " S h a l l w e ? " s h e a s k e d o v e r h e r s h o u l d e r . * * * S u s a n f e l t m u c h b e t t e r t h e n e x t t i m e s h e o p e n e d h e r e y e s . H e r s t o m a c h h a d s e t t l e d . S h e w a s p l e a s a n t l y w a r m . A n d i t w a s s o n i c e t o t h i n k c l e a r l y a g a i n . S h e s a t i n a c o m f o r t a b l e c h a i r t h a t f a c e d t h e o n l y s o u r c e o f l i g h t i n t h e r o o m : a g i g a n t i c h i g h - d e f m o n i t o r . H e r p a r e n t s h a d o n e t o o , b u t n o t n e a r l y t h i s b i g . W h o e v e r h a d p u t h e r h e r e h a d s e t h e r a l i t t l e t o o c l o s e . T h e i m a g e w a s s h a r p , h y p e r r e a l . T h e f i r s t t h i n g s h e t h o u g h t o f w a s s a t e l l i t e f o o t a g e o f a h u r r i c a n e , b u t w e i r d e r . T h e g r e a t b i g f l u f f y s p i r a l s p u n l a z i l y c o u n t e r - c l o c k w i s e . I t s e e m e d t o w a t c h h e r , d a r i n g h e r t o u n d e r s t a n d w h y i t w a s s o s t u p i d l y b i g a n d w h y s h e s h o u l d c a r e . H e r n o s e i t c h e d , a n d s h e d i s c o v e r e d s h e c o u l d n ' t m o v e h e r a r m s . S h e w a s n ' t j u s t s i t t i n g i n t h i s c o m f o r t a b l e c h a i r ; s h e w a s b o u n d t o i t . T h e t h i c k l e a t h e r h e a d r e s t g r a b b e d a l i t t l e t o o m u c h o f h e r h e a d j u s t a l i t t l e t o o e f f i c i e n t l y . I t a l s o v i b r a t e d w i t h a m i l d e l e c t r i c a l h u m t h a t S u s a n h a d n ' t e x p e r i e n c e d m u c h w i t h f u r n i t u r e . S h e g o t t h e d i s t i n c t f e e l i n g i t w a s d o i n g s o m e t h i n g t o h e r m i n d , b u t s h e d i d n ' t s e n s e a n y t h i n g o u t o f t h e o r d i n a r y . E x c e p t t h a t s h e w a s n ' t s c r e a m i n g , o r t r y i n g t o g e t u p , o r t e r r i f i e d o r e v e n a l i t t l e n e r v o u s . A p p a r e n t l y s h e d i d n ' t c a r e m u c h a b o u t a n y t h i n g a t a l l . S h e ' d u s e d X a n a x b e f o r e f l y i n g , t o t a k e t h e e d g e o f f , b u t t h i s c r u s h e d t h e e d g e i n t o a f i n e p o w d e r . T h e b i g h u r r i c a n e o n t h e T V c o n t i n u e d t o r o t a t e a n d r e g a r d h e r i n s c r u t a b l y . " A h , y o u ' r e a w a k e , " s o m e o n e s a i d , r i g h t b e h i n d h e r . I t w a s t h e m a n f r o m t h e t r a i n w h o ' d g i v e n h e r d i r e c t i o n s . N o . T h a t o b v i o u s l y w a s n ' t r i g h t . N o t a n y m o r e . " S o y o u k i d n a p p e d m e a g a i n , " S u s a n o f f e r e d c o n v e r s a t i o n a l l y . H e l a u g h e d . " W e l l , t h e f i r s t t i m e d i d n ' t w o r k o u t , s o i t d o e s n ' t c o u n t . " " O k a y , I ' l l g i v e y o u t h a t o n e . " J u s t a c a s u a l c h a t w i t h h e r k i d n a p p e r a b o u t h i s i n t e n t i o n s , w h i l e s h e w a t c h e d t h e b i g T V . . . " W h y ' d y o u b r i n g m e h e r e ? " H e ' d b e e n m o v i n g a r o u n d w h i l e t h e y t a l k e d , l i k e h e w a s g e t t i n g r e a d y f o r s o m e t h i n g . " I ' v e b e e n h i r e d b y s o m e o n e w h o ' s v e r y e n a m o r e d o f y o u , S u s a n . I t ' s n o t h i n g p e r s o n a l , j u s t a t h i n g I d o o n t h e s i d e . " T h a t d i d n ' t m a k e t h e l e a s t b i t o f s e n s e . " S o m e o n e h i r e d y o u ? T o w h a t ? " " Y e s , s o m e o n e h i r e d m e , b u t w e d o n ' t h a v e t o t a l k a b o u t t h e c l i e n t t o n i g h t . I ' v e b e e n h i r e d t o h y p n o t i z e y o u , t o c o n d i t i o n y o u r m i n d . " S u d d e n l y t h e h u g e s p i n n i n g t h i n g o n t h e g i n o r m o u s t e l e v i s i o n m a d e s e n s e . A n d i t m a d e h e r s n i c k e r . " Y o u t o l d s o m e b o d y y o u c o u l d b r a i n w a s h m e i n t o b e i n g t h e i r l o v e s l a v e , o r w h a t e v e r ? A n d t h e y b e l i e v e d y o u ? G a v e y o u m o n e y ? " " S o m e t h i n g l i k e t h a t . " G o d , h e w a s f o r r e a l ! " A n d y o u a c t u a l l y t h i n k y o u c a n d o t h a t t o m e ? " H e l a u g h e d a g a i n , o p e n t o t h e a b s u r d i t y o f i t a l l . " I t s o u n d s f a r - f e t c h e d , I k n o w . B u t y o u ' r e m y s i x t y - s e v e n t h s u b j e c t . R e m e m b e r h o w I g o t y o u t o l e a v e y o u r a p a r t m e n t t o c o m e d o w n h e r e ? A n d y o u h a v e t o a d m i t t h a t y o u ' r e s i t t i n g h e r e n o w w a t c h i n g m y f a s c i n a t i n g v i s u a l s , a r e n ' t y o u ? " " O k a y , I d o n ' t r e a l l y r e m e m b e r l e a v i n g m y p l a c e , " s h e b e g a n , p a u s i n g t o c o n c e d e t o h e r s e l f t h a t t h i s s t r e n g t h e n e d h i s c a s e m o r e t h a n h e r s , " a n d y o u c a n s a y y o u ' v e b r a i n w a s h e d a g a z i l l i o n o t h e r g i r l s , b u t I ' l l b e t y o u c a n ' t p r o v e i t . A n d i t ' s n o t l i k e I h a v e a c h o i c e o f w h e t h e r o r n o t t o w a t c h y o u r T V . Y o u ' v e g o t m y h e a d i n r e s t r a i n t s . " " A n d y o u ' r e b e i n g a w f u l l y c a s u a l a b o u t i t , a r e n ' t y o u ? " " W e l l . . . " H e h a d a p o i n t t h e r e . " S u s a n , w e n e e d t o a c c o m p l i s h t w o t h i n g s t o n i g h t , b e f o r e w e s e n d y o u h o m e t o b e d . " " W h i c h a r e ? " s h e a s k e d , s t i l l p r e t t y a m u s e d a b o u t t h i s w h o l e b r a i n w a s h i n g t h i n g . T h e c e n t e r o f t h e h u r r i c a n e t h i n g w a s k i n d o f c o o l , b e c a u s e e v e r y t h i n g i n t h e s p i n n i n g c l o u d s e n d e d u p t h e r e e v e n t u a l l y . I t w a s n i c e t o h e a r t h a t s h e w a s g o i n g h o m e . " W e ' l l b e m e e t i n g f a i r l y o f t e n . I n e e d y o u t o e n j o y t h i s . T o d e s i r e i t . . . " " A n d ? " s h e s m i l e d . W h a t a n u t b a g , b u t * m a n * t h e c e n t e r o f t h a t h u r r i c a n e w a s n e a t . H e l e a n e d i n c l o s e a n d p u t h i s h a n d s o n h e r s h o u l d e r s , w h i c h s h e f e l t w a s a l i t t l e u n c a l l e d f o r . " H a v i n g y o u c o l l e c t e d o n t h e t r a i n o r f r o m y o u r a p a r t m e n t o r w h e r e v e r i s e x p e n s i v e a n d d a n g e r o u s . A f t e r t o n i g h t , y o u ' l l c o m e w h e n I c a l l . " * * * * H o w c o u l d y o u b e s t u p i d e r , V i c k i ? * s h e b e r a t e d h e r s e l f a s s h e s t o m p e d t o w a r d t h e w a r e h o u s e , D e t e c t i v e V o r u s i n t o w . S h e i m a g i n e d h e r s e l f s i t t i n g i n t h e b a c k o f a c l a s s r o o m , s t i c k i n g u p h e r h a n d . * O o h ! I k n o w ! I k n o w ! B r i n g a c o p w i t h y o u t o t h e s p e c i a l i s t ' s p l a c e w h i l e y o u ' r e t r y i n g t o g e t h i s s u b j e c t l i s t ! * M e l a n i e d r e w h e r p i e c e a n d c h e c k e d t h e c h a m b e r . " S t a y o u t h e r e , o k a y ? " s h e w a r n e d . V i c k i ' s m o u t h f e l l o p e n a s s h e t u r n e d a r o u n d t o g e t a l o a d o f M e l a n i e , w i t h h e r t w i n k l y b r o w n e y e s , l u s t r o u s h a i r a n d b u f f b o d . A n d h e r g u n . " Y o u ' r e n o t g o i n g i n t h e r e . " M e l a n i e g l a r e d a t h e r . " W h y t h e f u c k n o t ? " " I f i n a l l y g e t w h y I p u l l e d o v e r f o r y o u b a c k t h e r e , " V i c k i r e a l i z e d . " Y o u k n o w , I c o u l d m a k e a l o t o f m o n e y o f f y o u . A f t e r y o u g o i n , g u n s b l a z i n g , a n d g e t y o u r s e l f d i s t r a c t e d b y s o m e p r e t t y l i g h t s . " M e l a n i e s t o p p e d w a l k i n g . " W h a t * t h e h e l l * a r e y o u t a l k i n g a b o u t ? " " D o y o u l i k e b e i n g i n c o n t r o l o f y o u r o w n c o o t c h ? " " E x c u s e m e ? " V i c k i g o t t h e f e e l i n g s h e w a s * t h i s * c l o s e t o g e t t i n g s h o t . O f c o u r s e , s h e r e p e a t e d h e r s e l f . M e l a n i e ' s v o i c e d i p p e d l o w . " B i t c h , y o u ' d b e t t e r s t a r t m a k i n g s e n s e . " V i c k i r o l l e d h e r e y e s . " L o o k , I ' m t r y i n g t o d o y o u a s o l i d . D o y o u h a v e a n y i d e a w h a t y o u ' r e w a l k i n g i n t o ? " S h e h e l d u p a h a n d . " N o , o f c o u r s e n o t . I f y o u d i d , y o u w o u l d n ' t e v e n b e h e r e . " T h e y r e a c h e d W a r e h o u s e 1 7 t h e n , a n d V i c k i d u c k e d d o w n t h e a l l e y , k n e l t o n t h e p a v e m e n t a n d o p e n e d h e r l a p t o p . M e l a n i e f o l l o w e d w a r i l y , s t i l l b r a n d i s h i n g t h a t p i s t o l . " S o m e o n e w i t h m o r e m o n e y t h a n G o d h a s d e c i d e d t h e y w a n t S u s a n , " V i c k i e x p l a i n e d . " A n d t h e y d o n ' t j u s t w a n t t o f u c k h e r . T h e y w a n t t o o w n h e r . " S h e l o o k e d u p a t M e l a n i e , w h o n o d d e d . " O k a y , y o u k n o w t h a t p a r t . T h e g u y i n h e r e k n o w s h o w t o m a k e i t h a p p e n . I t ' l l t a k e a w h i l e , b u t w h e n h e ' s d o n e , S u s a n w i l l b e s o m e o n e ' s p r o p e r t y . A n d a h o t l i t t l e p i e c e o f a s s l i k e y o u w h o g e t s i n t h e w a y ? H e ' l l h o o k y o u u p t o a m a c h i n e a n d y o u ' l l d r o o l o n y o u r s e l f w h i l e h e m a k e s y o u f o r g e t w h o y o u a r e . " M e l a n i e s t a r e d a t t h e b r i c k w a l l l i k e s h e w a s t r y i n g t o s e e t h r o u g h i t t o S u s a n . V i c k i l e f t h e r a l o n e w h i l e s h e b r o u g h t u p a B a s h s h e l l o n h e r l a p t o p a n d s u m m o n e d N m a p . T h e s o u n d o f h e r t y p i n g e v e n t u a l l y p i q u e d M e l a n i e ' s i n t e r e s t . " S o w h a t ' s y o u r d e a l ? W h a t a r e y o u d o i n g t h e r e ? " * T r y i n g t o h a c k h i s w i r e l e s s n e t w o r k . * V i c k i ' s p o r t s c a n r e v e a l e d s o m e p r o m i s i n g l e a d s . " Y o u r e a l l y d o n ' t w a n t t o k n o w . " " Y o u ' r e g o i n g t o h a v e t o d o b e t t e r t h a n t h a t i f y o u w a n t t o c h a n g e m y m i n d . O r i f y o u d o n ' t w a n t t o g e t a r r e s t e d . " S i x o p e n p o r t s . . . W h e r e t o b e g i n ? S e c o n d s l a t e r , V i c k i w a s i n . I t t o o k a l i t t l e d i g g i n g t o f i n d t h e H o l y G r a i l : D r . R i c h a r d C r a b t r e e ' s o p e n s u b j e c t l i s t , c o m p l e t e w i t h t r i g g e r w o r d s . O n e s e c u r e c o p y l a t e r a n d s h e w a s a l l s e t . S h e g a z e d a t t h e l a d y d e t e c t i v e , w o n d e r i n g w h a t s h e c o u l d p o s s i b l y s a y t h a t w o u l d s a v e h e r l i f e . " M e l a n i e , I ' m r e a l s o r r y , b u t S u s a n ' s a l r e a d y i n t h e r e l e a r n i n g t o l i k e h a v i n g s o m e o n e e l s e t h i n k f o r h e r . I m a k e m o n e y o f f o f g i r l s l i k e h e r , a n d I c a n l i v e w i t h t h a t . B u t y o u ' r e a b o u t t o w a l k i n t h e r e a n d j o i n h e r , a n d I d o n ' t k n o w w h y r e a l l y , b u t I c a n ' t j u s t s i t h e r e a n d l e t y o u . " M e l a n i e l o o k e d l i k e s h e w a n t e d t o k i c k s o m e t h i n g . " H o w i s C r a b t r e e g o i n g t o s t o p m e ? " V i c k i c l o s e d h e r l a p t o p a n d s t o o d u p . " D u d e , y o u ' l l n e v e r s e e i t c o m i n g . Y o u ' l l g e t g a s s e d o r z a p p e d b y s o m e s e c u r i t y s y s t e m t h e s e c o n d y o u w a l k i n . " M e l a n i e h a d s t a r t e d w a l k i n g , s o V i c k i j u m p e d i n f r o n t o f h e r . " B u t c h e c k i t o u t ! H e ' l l s e n d S u s a n h o m e l a t e r w h e n h e ' s d o n e . H e h a s t o w o r k o n h e r f o r w e e k s b e f o r e s h e ' l l b e r e a d y , a n d s h e c a n ' t j u s t d i s a p p e a r , e s p e c i a l l y a f t e r y o u r s t u n t t h i s a f t e r n o o n , r i g h t ? I f y o u w a n t , y o u c a n g o s e e h e r t o m o r r o w a n d t r y t o c o n v i n c e h e r t h a t s h e ' s b e i n g b r a i n w a s h e d . K n o c k y o u r s e l f o u t . " M e l s t o p p e d . M a y b e V i c k i w a s g e t t i n g t h r o u g h . S h e g o t r e a l c l o s e a n d l o o k e d h e r i n t h e e y e . " B u t i f y o u g o i n t h e r e r i g h t n o w , y o u w o n ' t r e m e m b e r a n y o f t h i s i n t h e m o r n i n g . Y o u ' l l d r i v e o u t h e r e t o m o r r o w n i g h t a n d p u t y o u r o w n l e g s i n t h e a i r f o r h i m . " M e l a n i e w e n t p a l e , h o l s t e r e d h e r p i s t o l . " I f h e c a n d o t h a t , h e ' l l a s k m e i f I c a m e a l o n e . A n d I ' l l t e l l h i m a l l a b o u t y o u . " V i c k i s t u d i e d t h e g r o u n d c a r e f u l l y . M e l a n i e w a n t e d t o p r o t e c t h e r t o o . B u t s h e s h r u g g e d . " I ' m a l r e a d y i n s o m e s h i t w i t h t h e s e p e o p l e . L e t ' s g o , a l l r i g h t ? " M e l a n i e c l o s e d h e r e y e s l i k e s h e w a s a p o l o g i z i n g t o S u s a n f o r l e a v i n g . T h e n s h e n o d d e d . " Y e a h . O k a y . " M a y b e t h e r e ' d b e a d a y w h e n V i c k i n e e d e d h e l p , a n d s o m e o n e l i k e M e l a n i e w o u l d c a r e e n o u g h t o b e t h e r e . S h y l y , s h e p a t t e d h e r o n t h e b a c k . " C ' m o n . " * * * W h a t i s t h i s . . . M a c h i n e ? " S u s a n m a r v e l e d , a s t h e b i g , f i r m h e a d r e s t f o c u s e d a l l o f h e r a t t e n t i o n u p o n t h e e y e o f t h e s p i n n i n g h u r r i c a n e o n t h e T V . H e r a b d u c t o r - t h e p o o r s c h m u c k w h o b e l i e v e d h e w a s b r a i n w a s h i n g h e r - s t r o k e d l i g h t , s l o w c i r c l e s o n h e r s h o u l d e r s , w h i c h m a d e h e r s t a r e e v e n h a r d e r a t t h e s c r e e n . " I t t u n e s y o u r m i n d t o c e r t a i n f r e q u e n c i e s . B e t a w a v e s . . . A l p h a w a v e s . . . " T h e c i r c l e s s l o w e d . " T h e t a w a v e s . . . " S u s a n s m i l e d l a z i l y . " W h a t k i n d a m I t h i n k i n g n o w ? " " A l p h a o n e s , a c t u a l l y . A r e l a x e d a n d r e f l e c t i v e s t a t e . . . " h e i n t o n e d . " Y o u ' r e s o f u l l o f s h i t ! " s h e l a u g h e d . " W h a t ' s y o u r n a m e ? " " Y o u c a n c a l l m e R i c h a r d . " " A n d I ' m s u p p o s e d t o b e r e l a x e d a n d r e f l e c t i v e , R i c h a r d ? " " R e l a x e d a n d r e f l e c t i v e , " h e a g r e e d , s o u n d i n g l i k e a T V c o m m e r c i a l . H i s h a n d s w e r e w a r m . H e w a s f u n n y . " R e l a a a a a x e d . . . " s h e p a r r o t e d . " A n d r e f l e c t i v e ? " h e p r o m p t e d . " R e f l e c t i v e . . . " " R e l a x e d ? " S h e g i g g l e d s o f t l y a t t h e r e p e t i t i o n g a m e . " R e l a x e d . . . " " A n d r e f l e c t i v e ? " " R e f l e c t i v e . . . " " A n d s u g g e s t i b l e ? " " S u g g e s t i b l e . . . " s h e c h i d e d . " Y o u w a n t m e t o b e o p e n t o y o u r s u g g e s t i o n s , h u h ? ' O f c o u r s e y o u c a n s e e m y b o o b s , R i c h a r d ! I ' m r e l a a a a a x e d a n d r e f l e c t i v e . ' " H e c h o s e t o i g n o r e h e r . " R e l a x e d ? " S h e c o u l d o n l y s e e t h e c e n t e r n o w o f t h e h u r r i c a n e n o w . T h e r e s t o f t h e e n o r m o u s p a t t e r n w a s j u s t t o o b i g t o k e e p t r a c k o f . F a m i l i a r - l o o k i n g o b j e c t s a n d s y m b o l s s w i r l e d t h r o u g h t h e c l o u d s u n t i l t h e y w e r e s u c k e d i n t o t h e e y e , o n l y t o v a n i s h . I t f e l t l i k e h e r t h o u g h t s w e r e s l o w l y d r a i n i n g i n t o t h a t h o l e a s w e l l . T h e n t h e r e w e r e t h e f i n g e r s , s t r o k i n g h e r a r m s i n w a r m l a z y c i r c l e s . " R e l a x e d . . . " s h e r e p e a t e d , s m i l e f a d i n g . " G o o d . R e f l e c t i v e ? " " R e f l e c t i v e . . . " " S u g g e s t i b l e ? " " S u g g e s t i b l e . . . " * * * " S u s a n , " R i c h a r d p r o m p t e d . H e r a t t e n t i o n s e t t l e d e a s i l y o n t h e c e n t e r o f t h e s p i r a l . H e r d r y m o u t h a n d t i r e d j a w g a v e h e r a n i d e a o f h o w l o n g s h e ' d b e e n r e c i t i n g t h e " r e l a x e d , r e f l e c t i v e , s u g g e s t i b l e " t h i n g . S o m e t h i n g n e w s t r o b e d a t t h e e d g e o f h e r v i s i o n , w a y b e y o n d t h e e d g e o f t h e s p i r a l s h e ' d l o n g s i n c e l o s t t r a c k o f . A s e t o f r e l e n t l e s s f l a s h i n g l i g h t s s o f t e n e d h e r t h o u g h t s . H e r e y e s w i d e n e d a t t h e p o w e r f u l i n t r u s i o n . S h e w a s r e a d y t o l i s t e n t o R i c h a r d . " Y e s ? " " Y o u ' r e g o i n g t o g o m u c h d e e p e r n o w . E v e r y t h i n g w e s a y a n d d o w i l l b e p e r f e c t l y n a t u r a l a n d r e a s o n a b l e t o y o u . D o y o u u n d e r s t a n d ? J u s t w a t c h t h e s c r e e n a n d l i s t e n t o m y v o i c e . " S u s a n w a s t o o s t u n n e d t o r e a l l y f o l l o w w h a t h e w a s s a y i n g . S o s h e w a t c h e d t h e s p i r a l , l e t t i n g t h e h a r s h l i g h t w a s h o v e r h e r . " A r e y o u w a t c h i n g t h e s c r e e n , S u s a n ? " W h a t e l s e w a s t h e r e t o w a t c h ? " U h - h u h . " H e r a r m p i t s f e l t t i g h t . I t t o o k a f e w s l o w r e v o l u t i o n s o f t h e h u r r i c a n e f o r h e r t o r e a l i z e t h a t h e r t o p h a d g o t t e n a l l s c r u n c h e d u p . S h e w a s n ' t s u r e , b u t R i c h a r d m i g h t ' v e b e e n p l a y i n g w i t h h e r b o o b s , a n d s h e m i g h t h a v e b e e n s w e l l i n g a g a i n s t h i s f i n g e r s , a n d p o s s i b l y w h i m p e r i n g a l i t t l e . H e r b o d y s e e m e d t o k n o w w h a t i t w a s d o i n g . I t w a s p e r f e c t l y n a t u r a l a n d r e a s o n a b l e . S h e u n d e r s t o o d . H e k i s s e d h e r n e c k , w h i c h w a s a l s o p e r f e c t l y r e a s o n a b l e . " Y e s , " s h e a g r e e d l a t e r , b u t s h e w a s n ' t q u i t e s u r e t o w h a t . " W h a t ? O h s o r r y , R i c h a r d . " S h e l i f t e d h e r a s s o f f t h e c h a i r a s h e r m i n i s k i r t d i s a p p e a r e d . H e g r a b b e d h e r h i p s i n a p e r f e c t l y n a t u r a l a n d r e a s o n a b l e w a y , w h i c h s h e u n d e r s t o o d . P e e l e d o f f h e r p a n t i e s a n d r a n t h e m b a c k u p o n e o f h e r t h i g h s , w h i c h w a s v e r y r e a s o n a b l e , b e c a u s e o t h e r w i s e s h e m i g h t l o s e t h e m . A l l t h i s p e r f e c t , r e a s o n a b l e n a t u r a l n e s s m a d e h e r w o n d e r i f s h e n e e d e d a t o w e l t o s i t o n . B u t s h e u n d e r s t o o d . " Y o u m a y b e g i n , " R i c h a r d s a i d i n t h e d o c t o r - i s h t o n e h e ' d u s e d o n h e r i n d u c t i o n s e q u e n c e f r o m t h e t r a i n . W h i c h s h e s o r t o f u n d e r s t o o d . B e g i n w h a t ? S u s a n w a s a b o u t t o a s k , b u t i n s t e a d s h e s a i d , " I r e a d s o m e w h e r e t h a t h y p n o s i s i s g o o d f o r y o u . I a m p a r t i c u l a r l y s u s c e p t i b l e t o i t . I ' m s e c r e t l y t u r n e d o n b y h y p n o s i s . I w a n t t o g e t h y p n o t i z e d w h e n e v e r I c a n . " W h i c h w a s p e r p l e x i n g . W h e r e h a d s h e r e a d t h a t ? S i n c e w h e n d i d s h e k n o w a n y t h i n g a b o u t i t , m u c h l e s s t h a t s h e w a s e a s y t o h y p n o t i z e ? A n d w h y w a s s h e s a y i n g t h a t i t t u r n e d h e r o n , f o r G o d ' s s a k e ? R i c h a r d r a k e d h i s h a n d s d o w n h e r t o r s o a n d g r i p p e d h e r w a i s t , w h i c h w a s p e r f e c t l y n a t u r a l . " I r e a d s o m e w h e r e t h a t h y p n o s i s i s g o o d f o r y o u ! " s h e e x c l a i m e d , a r c h i n g h e r b a c k . I t w a s m o r e i m p o r t a n t t o s a y t h e w o r d s t h a n t o t h i n k a b o u t t h e m . M a y b e s h e ' d r e a d t h a t s o m e w h e r e t o o . " I ' m p a r t i c u l a r l y s u s c e p t i b l e t o i t , " s h e g r o a n e d , a s h e t o n g u e d h e r e a r . H i s b i g h a n d p a w e d a t h e r l a d y b u s i n e s s , a n d h e r k n e e s k n o c k e d t o g e t h e r r e f l e x i v e l y . " I ' m s e c r e t l y t u r n e d o n b y i t . I w a n t t o g e t h y p n o t i z e d w h e n e v e r I c a n . " " V e r y g o o d , S u s a n , " R i c h a r d e n c o u r a g e d . " I r e a d s o m e w h e r e t h a t h y p n o s i s i s g o o d f o r y o u , " s h e m e n t i o n e d i n p a s s i n g , a s t h e s p i r a l b e g a n t o t u r n f a s t e r a n d R i c h a r d l o c a t e d h e r c l i t . " I ' m p a r t i c u l a r l y s u s c e p t i b l e t o h y p n o s i s , " s h e a d m i t t e d , a s h e r h i p s b e g a n t o b u c k . " I ' m s e c r e t l y t u r n e d o n b y h y p n o s i s a n d I w a n t t o g e t h y p n o t i z e d w h e n e v e r I c a n . I r e a d s o m e w h e r e t h a t h y p n o s i s i s g o o d f o r y o u . " S u s a n b r o k e o u t i n a s w e a t , w h i c h m a d e i t e a s i e r f o r h e r t o g r i n d a g a i n s t h i s f i n g e r s i n t h e i n c r e a s i n g l y d a m p c h a i r . " I ' m p a r t i c u l a r l y - " S h e t o o k a d e e p , s h u d d e r i n g b r e a t h . " . . . S u s c e p t i b l e t o h y p n o s i s . I w a n t t o g e t h y p n o t i z e d w h e n e v e r I c a n . I r e a d s o m e w h e r e - " R i c h a r d i n t e r r u p t e d h e r . " W h e n y o u c o m e , r e m e m b e r t h a t y o u ' l l g o i n t o a m u c h d e e p e r t r a n c e . Y o u c a n c o m e n o w , i f y o u l i k e , S u s a n . " * W a i t w a i t w a i t . . . H o l d i t t h e r e . . . * F r o m t h e n e c k u p , s h e w a s a l l a b o u t t h e s p i r a l a n d b a b b l i n g o n a b o u t w h a t e v e r R i c h a r d t o l d h e r t o . T h e r e s t o f h e r s e e m e d m o r e a n d m o r e l i k e s o m e a l i e n s l u t g i r l f r o m s p a c e . H e r a s s r o s e o f f t h e s e a t a s s h e w a n t o n l y f u c k e d h i s f i n g e r s , t h r i l l e d b y h e r b o l d n e s s e v e n a s s h e b l u s h e d f u r i o u s l y . S u s a n w r i t h e d i n h e r s e a t , s p a r k s d a n c i n g o f f h e r c l i t . A p o w e r f u l n o i s e e s c a p e d h e r , h e a r t b r o k e n t o l e a v e h e r l u n g s y e t e c s t a t i c t o b e f r e e . T h e s p i r a l d i d a c o m p l e t e r e v o l u t i o n b e f o r e s h e c o u l d i n h a l e a g a i n , a n d w h e n s h e n o t i c e d t h a t R i c h a r d ' s f i n g e r s w e r e s t i l l d o w n t h e r e s h e a l m o s t c a m e a g a i n , b u t t h e s t r o b e s b l a z e d m u c h f a s t e r , a n d t h e s p i r a l h a d a p p a r e n t l y j u s t b e e n t e a s i n g h e r s o f a r , b e c a u s e a l l t h o s e r a z o r - s h a r p d e t a i l s i n t h e c l o u d s t u m b l e d a r o u n d w i l d l y n o w , b e f o r e g e t t i n g s u c k e d i n t o t h e c e n t e r a n d i n t o n o t h i n g n e s s . I t w a s l i k e a l l t h e e q u i p m e n t i n t h e r o o m w a s b e i n g p o w e r e d b y h e r o r g a s m . P a r a l y z e d , S u s a n s h i v e r e d i n t h e s o a k e d c h a i r a s h e r m i n d e m p t i e d . S h e l i s t e n e d t o h e r r a g g e d g a s p s s e t t l e i n t o s o m e t h i n g m o r e r e g u l a r . " N o w , " s a i d R i c h a r d i n t h a t d e l i c i o u s t e n o r . " I s y o u r m i n d r e l a x e d , o p e n a n d r e a d y f o r i n s t r u c t i o n ? " * " Y e s , " * s h e r e p l i e d , v o i c e b r i g h t w i t h a f t e r g l o w . " Y o u ' r e d o i n g s o w e l l , S u s a n . " H e w i t h d r e w h i s h a n d s a n d h e r b o d y c e a s e d t o e x i s t . T h e r e w a s o n l y t h e v o i c e a n d t h e s p i r a l . " F r o m n o w o n , w h e n I m e n t i o n p r o p r i o c e p t i o n , y o u w i l l e n t e r a v e r y d e e p h y p n o t i c t r a n c e j u s t l i k e t h e o n e y o u ' r e e x p e r i e n c i n g a t t h i s m o m e n t . D o y o u u n d e r s t a n d ? " " I d o . " " G o o d . W e ' r e a b o u t t o s h a r e s o m e i n f o r m a t i o n . Y o u w i l l o f f e r w h a t I a s k f o r h o n e s t l y a n d w i t h o u t h e s i t a t i o n . Y o u w i l l f o r g e t e a c h d e t a i l t h a t I g i v e y o u a s s o o n a s y o u h e a r i t , u n t i l s u c h t i m e a s y o u n e e d i t . W h a t d o y o u d o w h e n I a s k y o u a q u e s t i o n ? " " I w i l l o f f e r w h a t y o u a s k f o r h o n e s t l y a n d w i t h o u t h e s i t a t i o n , " S u s a n r e c i t e d , u n b l i n k i n g . " A n d w h a t d o y o u d o w i t h t h e i n f o r m a t i o n I g i v e y o u ? " " I w i l l f o r g e t e a c h d e t a i l a s s o o n a s I h e a r i t , u n t i l s u c h t i m e a s I n e e d i t . " " E x c e l l e n t . I t ' s r e a l l y a p l e a s u r e w o r k i n g w i t h y o u , S u s a n . Y o u ' r e a n u n u s u a l l y g o o d s u b j e c t . W h e n I ' v e t o l d y o u e v e r y t h i n g y o u n e e d t o k n o w , I ' l l g i v e y o u a n o t h e r r e w a r d . " S h e s h i v e r e d a n d s m i l e d a n d w a t c h e d t h e s p i r a l . W h a t f o l l o w e d w a s l i k e a h a z y d r e a m o f a n i n t e r v i e w . S h e f o u n d h e r s e l f o f f e r i n g u p v e r y s p e c i f i c d e t a i l s a b o u t h e r s c h e d u l e , h e r j o b , h e r a p a r t m e n t . E m a i l a d d r e s s e s , p h o n e n u m b e r s . H e g a v e h e r s o m e p h o n e n u m b e r s i n r e t u r n , a l o n g w i t h d i r e c t i o n s t o d i f f e r e n t p l a c e s i n t h e c i t y . E a c h d e t a i l e v a p o r a t e d t h e i n s t a n t i t r e a c h e d h e r e a r s . T h e n h e r e m o v e d t h e c h o k e r a r o u n d h e r n e c k . " I d o n ' t t h i n k w e ' l l n e e d t h i s a n y m o r e , b u t I a l w a y s t e s t m y n e w s u b j e c t s j u s t t o b e s u r e . " B e h i n d h e r , h e f i d d l e d w i t h h i s e q u i p m e n t . T h e l i g h t s s t o p p e d s t r o b i n g a n d t h e s p i r a l v a n i s h e d . S u s a n s t a y e d r e l a x e d a n d m o t i o n l e s s , b e c a u s e t h e s p i r a l w a s b u r n e d i n t o h e r r e t i n a s , w h e r e i t w o u l d p r o b a b l y s t a y a l l n i g h t . S h e h e a r d a n a b r u p t d e s c e n d i n g w h i n e a s R i c h a r d p o w e r e d d o w n m o r e m a c h i n e s . T h e h e a d r e s t s t o p p e d v i b r a t i n g , a n d t h e p o p s s h e h e a r d t u r n e d o u t t o b e h e r r e s t r a i n t s u n l o c k i n g . F i n a l l y , h e b r o u g h t u p t h e a m b i e n t l i g h t s i n t h e r o o m , s o s h e c o u l d s e e w h e r e s h e ' d b e e n a l l t h i s t i m e . I t w a s a n e a t l i t t l e w o r k s h o p w i t h c o n c r e t e f l o o r s a n d a h i g h c e i l i n g . S t i f f l y , s h e t u r n e d h e r h e a d , t a k i n g i n t h e g i a n t b l a c k m o n i t o r , t h e t r i p o d s f o r t h e s t r o b e s a n d l o t s a n d l o t s o f c o l o r - c o d e d c a b l e s . I n o n e c o r n e r o f t h e r o o m a b i g s t e e l d e s k s a t l i k e m a s s i v e a i r c r a f t c a r r i e r , w i t h a b u n c h o f g e n e r i c d e s k t o p c o m p u t e r s s e r v i n g a s t h e c o n n i n g t o w e r , a n d a l a p t o p p o i s e d f o r t a k e o f f o n i t s f l i g h t d e c k . B e y o n d t h a t w a s a n i d e n t i c a l c h a i r a n d m o n i t o r s e t u p , m a y b e f o r b u s y n i g h t s w h e n R i c h a r d b r a i n w a s h e d t w o s l e e p y g i r l s a t o n c e . S u s a n w a s f a r , f a r f r o m a w a k e . H e r m i n d w a s f u l l o f w h i t e s p a r k s a n d s t a t i c , a n d e v e r y t i m e s h e b l i n k e d s h e s a w t h e g r e a t s p i r a l b e h i n d h e r e y e l i d s . S h e f e l t a d e e p l o n g i n g t o b e b a c k i n t h e d a r k i n h e r t r a n c e . B u t a t s o m e p o i n t s h e ' d l e a p t t o h e r f e e t . H e r h a n d s f r a n t i c a l l y c o v e r e d h e r e x p o s e d b o d y a s s h e r a c e d t o t h e b i g m e t a l d o o r . S h e k e p t h e r l e f t h a n d a t h e r c r o t c h w h i l e s h e u s e d h e r r i g h t t o f r a n t i c a l l y j e r k a t t h e h a n d l e . W h e n i t w o u l d n ' t o p e n , s h e s k i t t e r e d t o t h e c o r n e r b e h i n d t h e d e s k , b a c k t o t h e c o l d w a l l , a n d s l o w l y s l i d t o t h e f l o o r . I n t h e v e r y c e n t e r o f t h e r o o m s t o o d R i c h a r d . S u s a n b e g a n t o h y p e r v e n t i l a t e a s s h e g a p e d u p a t h i m . H e w a s b i g g e r t h a n s h e r e m e m b e r e d , a n d h e w o r e a n a m u s e d e x p r e s s i o n , l i k e s h e w a s b e h a v i n g u n r e a s o n a b l y a n d h e w a s t r y i n g h i s b e s t t o o v e r l o o k i t . H e r m i n d d i d a l l k i n d s o f c o n t o r t i o n s a s i t t r i e d t o w r a p i t s e l f a r o u n d w h a t e v e r t h e a l m i g h t y f u c k h a d j u s t h a p p e n e d . S h e j u s t c o u l d n ' t s n a p o u t o f i t . A n d t h e n - r a t h e r o f f h a n d e d l y - h e s a i d , " S u s a n , h a v e I t o l d y o u a b o u t m y r e s e a r c h o n p r o p r i o c e p t i o n ? " * T o B e C o n t i n u e d * C o m m e n t s ? E m a i l m e a t < a e r o s o l K i d 0 0 @ g m a i l . c o m > V i s i t m e a t h t t p : / / w w w . a s s t r . o r g / ~ A K _ H o m e _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _